L'existence d'écrits ou de monuments permet d'identifier de manière relativement objective les grandes civilisations historiques du monde.De ce fait, il est intéressant de se concentrer sur les civilisations qui ont émergé de manière indépendante : étant donné que, l'essor de ces civilisations ne peut s'expliquer par l'héritage d'autres civilisations.
La civilisation autonome de l'histoire
Huit civilisations autonomes ont émergé: La civilisation sumérienne de la Mésopotamie et la civilisation égyptienne sont nées à peu près à la même époque vers 3500 av. J-C. La civilisation sabéenne s'étend jusqu'au Yémen et à l'Éthiopie d'aujourd'hui, et ses origines remontent à environ 2 500 av. J-C. La civilisation de l'Indus au Pakistan est apparue vers 2300 av. J-C. La civilisation chinoise du bassin du fleuve Jaune (aujourd'hui le nord de la Chine) a commencé à apparaître vers 2200 av. J-C. La civilisation indienne de la plaine du Gange au pied de l'Himalaya s'est progressivement formée de 1700 à 500 av. J-C. La civilisation olmèque du sud du Mexique semble être apparue vers 1200 avant JC. La civilisation de Caral sur la côte Pacifique du Pérou est peut-être apparue dès 3000 av. J-C.
La civilisation sumérienne, égyptienne et de l'Indus
Ainsi, les quatre premiers blés cultivés semblent être les héritiers du Croissant Fertile au Proche-Orient : là où les premières plantes domestiquées au monde, notamment le blé, ont eu lieu. L'Egypte et la Mésopotamie sont aussi les précurseurs de toutes les civilisations postérieures, et ces civilisations vont progressivement émerger de leurs contacts : les Hittites d'Anatolie, les Minoens de Crète, et l'Israël du Levant. Nations et Phéniciens, Carthaginois, Romains et Perses. La culture grecque et romaine s'est ensuite étendue à l'Europe, puis de la Renaissance à d'autres parties du monde, formant le centre de la "culture occidentale" d'aujourd'hui. La civilisation arabe est aussi le successeur de cet immense groupe.
Les civilisations olmèque, chinoise et indienne
La Chine exporte sa culture vers la Corée du Sud et le Japon à l'est, et exporte sa culture vers le Vietnam au sud. Quant à la civilisation indienne, comme son nom l'indique, sa splendeur s'étend jusqu'en Indochine et en Indonésie. Au Mexique, la civilisation olmèque conduira à l'essor de toutes les civilisations d'Amérique centrale, parmi lesquelles la civilisation maya et la civilisation aztèque sont les plus célèbres. Au Pérou, de nombreuses civilisations de la côte Pacifique et du plateau andin ont hérité de la civilisation Caral : les Incas arrivés les derniers étaient aussi la civilisation la plus célèbre.